Le phénomène naturel

Tous les corps émettent de l'énergie par rayonnement, mais c'est leur température qui en détermine la nature et la portée. Les corps très chauds, comme le soleil, rayonnent dans un très large spectre, à la fois de l'ultraviolet, de la lumière visible et de l'infrarouge tandis que la terre n'émet que de l'infrarouge. Dans une serre, le verre des vitres est transparent au rayonnement de la lumière visible, mais retient le rayonnement infrarouge (la chaleur) émis par le sol, ce qui se traduit par une augmentation de la température. C'est précisément ce qu'on appelle l'effet de serre.

À l'échelle planétaire, l'atmosphère terrestre (la vapeur d'eau, le gaz carbonique et d'autres éléments à l'état de traces dans l'air) joue sensiblement le même rôle que le verre de la serre. Si ce n'était de l'atmosphère, le rayonnement infrarouge émis par la terre irait se perdre dans l'espace et notre planète ne serait qu'un vaste désert de glace et afficherait une température annuelle de l'ordre de -18 °C. Grâce au phénomène de l'effet de serre, la température moyenne à la surface du globe atteint 15°C ce qui rend la vie possible, telle que nous la connaissons tout au moins.

En décembre 1997, le Canada et plus de 160 autres pays se sont réunis à Kyoto, au Japon, et ont convenu de cibles de réduction d'émissions de gaz à effet de serre (GES). On appelle Protocole de Kyoto l'entente selon laquelle les pays ont déterminé les cibles et les choix offerts afin d'atteindre les exigences du protocole. Les États industrialisés, de même que les Pays en voie de développement, se sont engagés à diminuer leurs émissions de gaz à effet de serre aux niveaux de 1990.

Le Protocole de Kyoto engagera les pays industrialisés qui le ratifient à réduire, entre 2008 et 2012, les émissions de gaz à effet de serre de 5,2 % en moyenne par rapport aux niveaux de 1990. En ratifiant le Protocole de Kyoto en 2002, le Canada s'est engagé de réduire ses émissions de GES à moins de 6 % que les niveaux de 1990.

Le protocole de Kyoto ne constitue pas une panacée et ne représente en définitive qu'un premier pas. Même si tous les pays devaient respecter leurs engagements - ce dont plusieurs doutent fortement - nous assisterions tout de même au cours des prochaines décennies à un doublement des concentrations de GES dans l'atmosphère par rapport au niveau qui prévalait tout juste avant la période industrielle. Pour réduire les concentrations de GES dans l'atmosphère et les stabiliser au niveau de 1990, il faudrait réduire les émissions de 60 à 80% par rapport à la production mondiale actuelle !

Impacts prévus par les experts

Les conséquences anticipées

Les augmentations de température prévues au cours des 100 années à venir risquent d'être supérieures à toutes les augmentations de ce genre qui se sont produites en 10 000 ans. Ces effets des changements climatiques pourraient avoir des conséquences imprévisibles. Le groupe d'experts intergouvernementaux sur l'évolution du climat qui regroupe 135 pays et 2 500 scientifiques a récemment déclaré que le doublement des concentrations de GES se traduira par une plus grande vulnérabilité :

• de la santé humaine,
• des écosystèmes,
• et des divers secteurs de l'activité économique.