En décembre 1997, le Canada et plus de 160 autres pays se sont réunis à Kyoto, au Japon, et ont convenu de cibles de réduction d'émissions de gaz à effet de serre (GES). On appelle Protocole de Kyoto l'entente selon laquelle les pays ont déterminé les cibles et les choix offerts afin d'atteindre les exigences du protocole. Les États industrialisés, de même que les Pays en voie de développement, se sont engagés à diminuer leurs émissions de gaz à effet de serre aux niveaux de 1990.

Le Protocole de Kyoto engagera les pays industrialisés qui le ratifient à réduire, entre 2008 et 2012, les émissions de gaz à effet de serre de 5,2 % en moyenne par rapport aux niveaux de 1990. En ratifiant le Protocole de Kyoto en 2002, le Canada s'est engagé de réduire ses émissions de GES à moins de 6 % que les niveaux de 1990.

Le protocole de Kyoto ne constitue pas une panacée et ne représente en définitive qu'un premier pas. Même si tous les pays devaient respecter leurs engagements - ce dont plusieurs doutent fortement - nous assisterions tout de même au cours des prochaines décennies à un doublement des concentrations de GES dans l'atmosphère par rapport au niveau qui prévalait tout juste avant la période industrielle. Pour réduire les concentrations de GES dans l'atmosphère et les stabiliser au niveau de 1990, il faudrait réduire les émissions de 60 à 80% par rapport à la production mondiale actuelle !