Le phénomène naturel

Tous les corps émettent de l'énergie par rayonnement, mais c'est leur température qui en détermine la nature et la portée. Les corps très chauds, comme le soleil, rayonnent dans un très large spectre, à la fois de l'ultraviolet, de la lumière visible et de l'infrarouge tandis que la terre n'émet que de l'infrarouge. Dans une serre, le verre des vitres est transparent au rayonnement de la lumière visible, mais retient le rayonnement infrarouge (la chaleur) émis par le sol, ce qui se traduit par une augmentation de la température. C'est précisément ce qu'on appelle l'effet de serre.

À l'échelle planétaire, l'atmosphère terrestre (la vapeur d'eau, le gaz carbonique et d'autres éléments à l'état de traces dans l'air) joue sensiblement le même rôle que le verre de la serre. Si ce n'était de l'atmosphère, le rayonnement infrarouge émis par la terre irait se perdre dans l'espace et notre planète ne serait qu'un vaste désert de glace et afficherait une température annuelle de l'ordre de -18 °C. Grâce au phénomène de l'effet de serre, la température moyenne à la surface du globe atteint 15°C ce qui rend la vie possible, telle que nous la connaissons tout au moins.